从内容上看，变化之术可以分为变化自身和变化外物两大类：前者主要为变形易貌、化凡为仙及隐显随心的各种法术；后者有兴云布雨，使万物有无、异类互变等法术。大多数变化之术都以步罡、掐诀、符咒等手段，加以本身炼气、存想等构成，也有相当一部份使用了某些药物，造就某些化学或者物理变化。
变化外物
变化外物的法术比较常被提起的有搬运、豆人纸马、缩地脉、划地成河乃至装天等，有些只见于神仙传说，有些则在道书中留下做法：搬运指通过召役神将，把事物搬离原处。豆人纸马，即常说的撤豆成兵，剪纸为马。在道书中曾经有关于“草豆法”的记载，即撤豆成兵、斩草为马，与平常说的豆人纸马差不多。它的核心是用咒术。做法是画灰用坛，置香盘、净水，用大豆一斗二升、净草一束安于坛心，披头作咒，并用《起灵符》等法器，据说可以将之咒成活人活马。缩地脉，神仙家言，地脉随意伸缩，千里可缩成一寸。假如学得此法，“往往甚速于飞空”。[2]据说东汉的费长房得过来壶公传得此术，能缩地脉千里。有的道书说如果学成地轴禹步，存想二十四位地轴神，可以开一寸之地而为万里江山，或万里江山摄为一寸。其法载在《金锁流珠引》卷二七，主要方法是带符箓，掐诀步罡。
变化自身
变化自身的法术，有飞行虚空、存神驭气、隐沦、分形及一般地变形易貌等等。此类法术种类也很繁多，其要义在于使自己神通自在，打破一切时间空间和通常的自然规律的束缚。这类神通假如真的拥有，那么其人便具有常人所不具备、且难以抗拒的异能，这种异能又可用于不同的目的。因此，它们的传播既可以造福于民，也可加祸于民。所以，道门中对此类秘术的传授有严格的规范，不允许传给心术不正之人。而且认为即使学得正法，若是用于不正当用途，那也会招致失败。《聊斋志异》中崂山道士的故事说，王生学了穿墙而过的法术，但妄想用之于入人之内室为盗，结果在墙上碰得头破血流。
这类变化自身的法术，大抵也用符咒诀步为主，而且常要配合以内气的运转，和存思，有时也要用药物，如移形易貌（易容术），便要用药。不过，药料的配方都秘而不宣。这种改易容貌的方术只能算是小术，比较重大的法术，如隐沦、分形（分身法）、存神驭气等，便要求带符箓，精存思，内气充盈，踏罡步斗纯熟。这里以隐沦为例，稍事说明。
隐沦，又称隐遁，俗称隐身法。据说能修成此法，便能够使自己的形迹在别人眼皮底下消失，甚至连鬼神也不识自己下落，那么任何灾难也无法临身了。这种隐沦之法，在魏晋时已经有相当系统的发展。《抱朴子．内篇．杂应》记载说：
有人问隐沦之道，我说：神奇的方术有五种，坐在那里突然消失也算在里边。但是对增长寿命并没有甚么好处，而且在人间无缘无故显示这种神通，反而招致怪异的评议，不足以随便施行。只是可以备来应付兵乱和危急之时，不得已时才使用它，可以免除灾难。郑先生说，服用《大隐符》连著十天，想隐身便向左转，想显身则向右转。或者用玉丸涂在人身上；或是用蛇足散，或是怀中藏著“离母之草”，或是折下青龙之草，身体伏在六丁的方位下；或者进入竹园之中，手中执著“天枢之壤”；或者依河洛书河图的样子造一座石房子，而隐在云层的荫影之下；………或可变为小儿，或可变为老翁，或可变为飞鸟，或可变为走兽，或可变成为草，或可变成树木，或可变形为六畜，或依傍树木成树木，或依傍石头就变成石头，依傍水变成水，依傍火变成火，这此都是所谓移形易貌，不能全部都隐藏的[3]。
从这些记载看，当时的隐身法，主要有用符和用药两大类。用符的，比较高级，可以让人全隐，用药的，则要差一些，只能随不同的环境，变成和环境一样的东西。至于具体的运用方法，抱朴子没有详说，实际上是有特别的讲究的。比如，所谓伏于六丁之下，是指处在六丁的方位，六丁在何处，是需要推算的，而且一般说来，走至这些方位，那步伐有一些特殊的样式，即所谓踏罡步斗。后世隐沦之术的发展，在大抵上沿著用符、用药和对方位的推算、步伐的规定，或者综合运用多种方法的路数。只是更加强调法师自身运气存想的决定作用。